Мария Монтессори (1870–1952) выдающийся итальянский ученый, врач-антрополог, философ, педагог и психолог.  Она создала особую педагогическую систему, основанную на идее гуманизма, уважения к личности и свободного воспитания.

В 1896 году Мария Монтессори заканчивает университет в Риме и получает ученую степень в медицине и хирургии. Она становится первой женщиной-врачом в Италии и поступает на  работу в психиатрическую клинику Рима. Здесь состоялась ее первая встреча с детьми с ограниченными возможностями. Наблюдая за своими пациентами, Монтессори понимает, что дети с ограниченными возможностями – это больше проблема педагогическая, нежели медицинская.

Она продолжает свою работу с детьми, наблюдает  и документирует результаты своих наблюдений. Погрузившись в проблемы лечения и обучения детей с ограничениями в развитии, Монтессори изучает труды психиатров и педагогов – Руссо, Песталоцци, Фребеля, Перейра, Сегена, Итара и других. Перейра был сурдопедагогом и логопедом, инициатор обучения глухонемых во Франции. Итар и Сеген работали с душевнобольными пациентами. Монтессори много работает с дидактическими материалами Сегена, совершенствует и дополняет их, пробует развивать свою собственную методику обучения детей письму и чтению.

Анализируя свои наблюдения, Монтессори укрепилась в мысли, которая стала отправным пунктом ее педагогической системы, что для детей как с особенностями, так и здоровых необходима специальная развивающая среда, в которой будут сконцентрированы все знания о мире.

В 1904 Монтессори возглавила кафедру антропологии в Римском университете и занялась антропологическими исследованиями в области педагогики. В этом же году выходит в свет ее первый труд “Педагогическая антропология”.

Началом ее педагогической карьером можно считать открытие  первого “Дома ребенка” 6 января 1907 года в Сан-Лоренцо. Здесь у Монтессори появляется возможность проверить действие своего метода на здоровых, хотя и запущенных детях.  Применяя свой метод  в Доме ребенка, Монтессори доказываем его успешность на практике. Результаты ее работы были просто поразительными, ведь уже всего через несколько месяцев работы в Доме ребенка, ранее запущенных детей можно было показать самой взыскательной комиссии. К ее методу стали проявлять интерес не только в Италии, но и во всем мире.

С 1909 года метод Монтессори активно внедряется в жизнь. Открываются курсы по Монтессори педагогике. К Марии приезжают педагоги из Лондона, Барселоны, Парижа. Всю свою жизнь Мария Монтессори посвятила развитию и совершенствованию своего метода.

В 1929 году вместе с сыном Мария организует Международную Монтессори Ассоциацию (AMI), чтобы  сохранить аутентичность своего метода  и заботиться о том, чтобы метод продолжал жить и после смерти создателя. До 1935 года международная  штаб-квартира АМИ находилась в Берлине, но позже была перенесена в Амстердам, где  находится по сей день.

Мария Монтессори трижды была номинирована на Нобелевскую премию. Решением ЮНЕСКО её имя включено в список четырех педагогов, определивших способ педагогического мышления XX века.